唐代名將薛仁貴奉命西征，一路順利，可是打到苦峪城后，中了埋伏，被哈密國(guó)元帥蘇寶同圍困在城中。唐軍雖然多次沖擊，仍然沖不出重圍，只能固守苦峪城。一天天過(guò)去了，城中糧草快要斷絕，老將程咬金殺開(kāi)一條血路去長(zhǎng)安搬救兵，薛仁貴召將士節(jié)衣縮食，并親自帶人挖草根樹(shù)皮充饑，以待援兵。有一天，薛仁貴發(fā)現(xiàn)城周圍田地里生長(zhǎng)的一種植物和紅蘿卜一樣，名叫鎖陽(yáng)，可以食用，便命令將士挖出來(lái)充饑，這里遍地都有鎖陽(yáng)，將士們挖吃鎖陽(yáng)一直堅(jiān)持到程咬金救兵到來(lái)。以后為紀(jì)念鎖陽(yáng)解救全軍性命一事，就把苦峪城改為鎖陽(yáng)城。
傳說(shuō)畢竟是傳說(shuō)，難以考證，但是鎖陽(yáng)城是真實(shí)存在的。鎖陽(yáng)城遺址位于甘肅省酒泉市瓜州縣東南62公里的荒漠戈壁中，地處河西走廊西端、疏勒河的昌馬沖積扇西緣。
鎖陽(yáng)城在漢代是敦煌郡冥安縣治所，西晉為晉昌縣，隋為常樂(lè)縣，唐為瓜州郡。后歷經(jīng)戰(zhàn)亂，明王室閉關(guān)后遭廢棄。鎖陽(yáng)城之名緣于清代民間，因城周圍有諸多味美甘甜的鎖陽(yáng)，后人因物命名為鎖陽(yáng)城。
鎖陽(yáng)城是絲綢之路咽喉上的一大古城。在河西古代政治、經(jīng)濟(jì)、文化及軍事諸方面曾起過(guò)非常重要的作用。古代鎖陽(yáng)城附近有一大片非常開(kāi)闊的綠洲，是酒泉郡與西域聯(lián)系的紐帶。
鎖陽(yáng)城遺址是古代絲綢之路上連接中原與西域地區(qū)的交通樞紐，是河西走廊上人類土地利用的杰出范例，展現(xiàn)了長(zhǎng)距離交通條件下人類對(duì)荒漠戈壁自然環(huán)境的依托、利用和改造，是人類開(kāi)展長(zhǎng)距離交通和交流的典型保障性城址，與絲路沿線的商貿(mào)活動(dòng)密切關(guān)聯(lián)。
遺址南靠祁連山余脈長(zhǎng)山子，東西兩側(cè)分別有疏勒河和榆林河。鎖陽(yáng)城遺址遺產(chǎn)區(qū)面積15788.60公頃，主要遺存包括鎖陽(yáng)城城址、農(nóng)業(yè)灌溉渠系遺跡、鎖陽(yáng)城墓群和塔爾寺遺址。考古調(diào)查和勘探初步推測(cè)城址年代約為公元7-13世紀(jì)，可能為唐代瓜州城故址。鎖陽(yáng)城城址包含內(nèi)城、外城和外城西北角兩處堡子遺址。內(nèi)城、外城平面均呈不規(guī)則方形。內(nèi)城總面積約28.5萬(wàn)平方米，城中有南北向隔墻將其分為東、西兩部分。城墻墻體上有城門、甕城、馬面和角墩等設(shè)施。外城西北部有一條東西向隔墻，將外城分為南北兩部分。外城東、北兩區(qū)距內(nèi)城城墻20-30米處建有一道小墻，俗稱“羊馬城”,是城市的又一道防御工事。2處堡子分布于外城西北，相距約80米，平面呈方形，夯土筑造。鎖陽(yáng)城農(nóng)業(yè)灌溉渠系遺跡分布于鎖陽(yáng)城周邊區(qū)域，包括疏浚工程、攔水壩、干渠、支渠、斗渠、毛渠等。干渠和支渠的總長(zhǎng)度約90公里，灌溉了鎖陽(yáng)城周邊約60平方公里的耕地。鎖陽(yáng)城墓群分布于鎖陽(yáng)城城址南面和東南面，在南北寬5公里、東西長(zhǎng)16公里的范圍內(nèi)，地表可辨認(rèn)的墓葬共計(jì)2106座，以唐代墓葬為主，出土文物有三彩馬、駝、俑、鎮(zhèn)墓獸、絲綢、瓷器、錢幣等。此外，城址東側(cè)1公里處有塔爾寺遺址，是一處大型佛教寺院遺址，面積1.5萬(wàn)平方米，考古推測(cè)為唐至西夏時(shí)期遺存。遺址中心殘存圓錐形大塔1座，以土坯砌成，白灰抹面，塔身上部為覆缽式結(jié)構(gòu)。大塔北側(cè)殘存小塔11座。
1992年，趙樸初先生在鎖陽(yáng)城參觀考察后，為其保存的完好程度和深厚文化內(nèi)涵所感動(dòng)，欣然提筆寫(xiě)下了“安西一路樹(shù)蔭蔭，留得瓜州作別名；濟(jì)潤(rùn)焦枯生萬(wàn)物，西來(lái)始識(shí)雪山尊”的佳句。
在古代河西地區(qū)的政治、文化、經(jīng)濟(jì)、軍事活動(dòng)中，鎖陽(yáng)城一直是一個(gè)很特殊的地方。史料稱“鎖陽(yáng)城及其周圍分布的6處漢唐古城，其形制之復(fù)雜，年代之久遠(yuǎn)，保存之完整，遺存之豐富，為國(guó)內(nèi)罕見(jiàn)。”
于是，在旌旗獵獵、戰(zhàn)馬嘶鳴中，這座古老的城池不僅給我們留下了一串串朝代更迭的印記，也記錄了一幕幕風(fēng)云際會(huì)背后的脈脈溫情。
瓜州鎖陽(yáng)城遺址在漫長(zhǎng)的歷史進(jìn)程中，是歷代各民族輪番上演歷史悲喜劇的大舞臺(tái)。距今雖有1380余年的歷史，但該城址及其周邊地區(qū)是集古文化遺存和自然景觀融為一體的古文化遺存地，匯集了古城址、古寺院、石窟寺、古墓群、古河道、古渠道、古墾區(qū)等多種文化遺存，其文化面貌的多樣性和復(fù)雜豐富的內(nèi)涵為國(guó)內(nèi)罕見(jiàn)。
鎖陽(yáng)城又名“苦峪城”、“瓜州故城”、“晉昌故城”等，遺址位于中國(guó)西部甘肅省的安西縣，是一處隋唐時(shí)期（公元581-907年）的郡城遺址。
據(jù)史料記載，鎖陽(yáng)城始建于漢，興于唐，其他各代都不同程度地重修和利用過(guò)。鎖陽(yáng)城在漢代是敦煌郡冥安縣治所，唐為瓜州郡。后歷經(jīng)戰(zhàn)亂，明王室閉關(guān)后遭廢棄。其形制保存了典型的唐代古城風(fēng)格。城東北方向有一座大型寺院系元代建筑，大塔高14.5米，千座小塔整齊地排列于一條線上。唐武德五年（62）設(shè)立瓜州，安史之亂后，吐蕃侵占河西一帶，瓜州于大歷十一年（776）陷落。后歷經(jīng)唐末、五代、宋初的曹氏及張氏歸義軍時(shí)期，宋仁宗景佑三年（1036）西夏占領(lǐng)此地，仍名瓜州。西夏亡，州廢；明代更名苦峪城，宣德十年至正統(tǒng)六年（1411）重修；成化八年（1472）移哈密衛(wèi)于此。弘治七年（1494）又有修繕。明末城廢。有專家認(rèn)為，鎖陽(yáng)城是“古代沙漠化演進(jìn)過(guò)程創(chuàng)舉滄桑變化的典型標(biāo)本，是中國(guó)西部古文化遺存和獨(dú)特自然景觀結(jié)合最為完美的旅游景點(diǎn)。”
據(jù)文物部門考證，鎖陽(yáng)城就是唐代瓜州的治所晉昌縣城。鎖陽(yáng)城遺址內(nèi)留有大量土臺(tái)、房屋及其他建筑物遺跡，陶片、銅幣隨處可見(jiàn)。鎖陽(yáng)城周圍漢唐時(shí)期的古渠道分南、北、中三條主渠，東西貫通，南北相連，總長(zhǎng)度達(dá)百余公里，其間，支渠、毛渠、斗渠及古農(nóng)墾區(qū)大片棄耕地交錯(cuò)相連，如今仍依稀可辨。
鎖陽(yáng)城具有中國(guó)保存最為完好的古代軍事防御系統(tǒng)和古代農(nóng)田水利灌溉系統(tǒng)。它的發(fā)現(xiàn)，對(duì)于研究中國(guó)隋唐時(shí)期的軍事、農(nóng)業(yè)、城市形制以及當(dāng)?shù)氐纳鷳B(tài)演化等方面，具有重要意義。鎖陽(yáng)城周邊分布的古墓葬東西綿延數(shù)十公里，現(xiàn)已查明的漢、唐、魏、晉時(shí)期古墓葬約四千余座，是河西地區(qū)規(guī)模最大、最為集中、最為豐富的古墓區(qū)之一，且還沒(méi)有進(jìn)行過(guò)正規(guī)的勘探發(fā)掘。僅從1992年被盜掘后的鎖陽(yáng)城唐墓出土的三彩馬、駝、俑、鎮(zhèn)墓獸及墓室畫(huà)像磚、地磚等判斷，其制作工藝精美絕倫，屬河西地區(qū)少見(jiàn)。
鎖陽(yáng)城遺址通過(guò)人工修建的水利設(shè)施將疏勒河水引至城址周邊地區(qū)，灌溉了約60平方公里的土地，形成農(nóng)業(yè)灌溉渠系及經(jīng)由移民屯田行為開(kāi)辟的古綠洲，體現(xiàn)了人與自然環(huán)境的相互影響，支撐了河西走廊上千公里的長(zhǎng)距離艱難交通，是干旱地區(qū)人類土地利用的杰出范例。它的土地開(kāi)發(fā)模式及其遺址周邊的歷史遺跡，也揭示了整個(gè)河西走廊自漢以降對(duì)祁連山脈的石羊河、黑河和疏勒河水系的依托、進(jìn)行呈系列的中心城鎮(zhèn)和城堡建設(shè)的歷史。鎖陽(yáng)城的內(nèi)城、外城雙重城墻，以及墻體上的甕城、馬面、角墩及堡子等共同構(gòu)成了保存完好的城市防御體系，與經(jīng)由灌溉技術(shù)形成的古墾區(qū)一起，為絲路交通和文化交流提供了重要安全和補(bǔ)給保障，是人類開(kāi)展長(zhǎng)距離交通和交流的典型保障性城址，可為帝國(guó)大型交通保障體系中的防御制度提供特殊的見(jiàn)證。鎖陽(yáng)城墓群中出土的唐代絲綢、駱駝、胡人俑、開(kāi)元通寶古錢等文物，與唐代絲綢之路沿線繁盛的商貿(mào)活動(dòng)密切關(guān)聯(lián)。塔爾寺遺址以其寺院格局及錐形佛塔建筑展現(xiàn)了唐至西夏時(shí)期佛教在河西地區(qū)的傳播。
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