唐玄奘去西天取經的故事，在我國是家喻戶曉的。唐初，由于當時中國流傳的佛經譯本多有差別、甚至訛誤。佛教大師們的解釋也大不相同。為了用佛經原著來考訂其真偽，使中國的佛教徒能看到準確的佛經，于是高僧玄奘（河南偃師人，俗名陳祎），于唐太宗貞觀三年（629年）跟隨商人到佛教發祥地今印度、巴基斯坦、阿富汗等國取經。同時在這些國家講經辯論、學習交流，玄奘以其博學多才，深厚的佛教理論底蘊和雄辯的口才，震動了當時西域、南亞、中亞的佛教界，“咸尊伏之”.玄奘西行17年，貞觀19年（公元645年）回到唐朝首都長安（今西安市）。帶回梵文佛經657部，先后在弘福寺和慈恩寺大雁塔翻譯佛經，總計譯出經、論75部1335卷，流傳于世，為中印文化交流和佛教的發展做出了重大貢獻，其功績、事跡在中、印人民心中永存。玄奘把他西游經過的138個國家、城邦、地區的艱險曲折故事和見聞的各國歷史地理、民情風俗等都記載于《大唐西域記》一書（玄奘口述，辯機整理撰寫），使后來的說書人和寫書編戲者有了豐富得的素材。異國他鄉壯麗的風光，奇特的習俗，優美的傳說故事；玄奘悲壯的行程和不畏艱難險阻的精神、故事深深打動了文藝家的心靈，激發了他們的創作靈感，有關唐僧取經的作品源源不斷地涌現出來。早在唐、宋時期，就有民間藝人在宣講、演義唐僧取經的故事。如宋代就有《大唐三藏取經詩話》（即《新雕大唐三藏取經記》）。女真人統治下的金國，也有唐僧取經劇目《唐三藏》。元代有吳昌齡編寫的《唐三藏西天取經》雜劇。元末明初又有楊訥編寫的雜劇《西游記》。明代吳承恩更是在上述傳說、平話、雜劇的基礎上，創造出一百回的章回體小說《西游記》，突出玄奘及其假想弟子孫悟空、豬八戒、沙和尚和白龍馬一路降妖伏魔，排除萬難，最終取得真經回國的神話故事，情節驚險曲折，語言生動活潑，人物個性鮮明，風光壯美多姿，讓人愛不釋手，確實是引入入勝，達到完美的程度。
有關西游記的繪畫作品，唐代也曾有過。宋代著名文學家歐陽修的著作就明確記載：景佑三年（公元1036年），歐陽修與友人同游揚州壽寧寺，看到該寺經藏院的一面墻壁上有五代時繪的玄奘取經畫，相當精美，堪稱“絕筆”.可惜后來畫與寺都已毀掉無存。人們多么渴望能看到古代的西游記繪畫，以便從藝術形象上去了解西游記的故事、人物、服飾的演變過程！功夫不負有心人，1964年9月至10月間，筆者陪同中國科學院語言學家王靜如教授、北京大學考古學家宿白教授和敦煌文物研究所常書鴻所長等考察敦煌莫高窟和安西榆林窟時，在榆林窟地2、3、29窟的壁畫中，竟然連續發現三幅唐僧取經畫，而且都是西夏晚期的作品，是現存全國最早的。后來，敦煌研究院的學者在考察、臨摹壁畫過程中，又在安西千佛洞和榆林窟發現3幅唐僧取經畫，也是西夏晚期的作品，真是錦上添花。下面把這六幅畫分類略作介紹。
1.西行取經。榆林窟第2窟是覆斗藻井式中型窟，窟口頂部繪一佛二比丘說發圖一鋪，左右兩壁各繪熾盛光佛一鋪。室內窟頂藻井中央繪盤龍圖案，四邊繪賢劫千佛。室內四壁繪滿說法圖、經變圖和供養人。其中，西壁上段各繪水月觀音一鋪，下段各繪西夏供養人男女各一列，特別是北側的水月觀音畫，是西夏壁畫的代表作，也是敦煌石窟歷代壁畫的佳作之一。畫的內容是：在寧靜的月夜，有一條河流，流水潺潺。水邊生長著朵朵紅蓮，岸邊山坡上掩映著幾簇綠色的修竹，空中飄浮著數朵彩云。在這佛國仙境中，有一個以嶙峋怪石為背屏的金剛寶石座。頭戴寶冠、身穿米紅色羅裙、肩披綠色長巾的觀音菩薩，悠然自若地坐在寶座上，右手捻著胸前的數珠，正凝思深慮，可能想著如何懲惡揚善、普救眾生。菩薩的左邊石臺上，有一個凈瓶，上插柳枝數枝，作為菩薩身份的標志。菩薩的前方，善財童子正踏著祥云向菩薩飛來，要向菩薩稟報，說什么呢？顯然是報告唐僧師徒已經走上西來的道路。因為，畫面的右下角、河流對岸，有一副唐僧取經畫--唐僧抬頭仰望菩薩住處，雙手合十遙拜，孫悟空身穿圓領緊身短衣，下穿深色褲子，腰束長帶，左手拉著馬的韁繩，右手上舉到頭部上前方，手搭涼棚，遮陽遠望。一匹棗紅馬緊跟在悟空后面，只表現馬頭部分。從整個畫面看，馬是棗紅馬，而非后來的白龍馬；玄奘是漢人臉型，臉白皙肥胖，尚未經長途辛苦風霜；馬未馱負貴重的佛經，所以沒有畫出全身和馱載物，而只畫出馬頭，象征而已。所以我們斷定，這是表現唐僧西游初期的故事。
榆林第29窟也是覆斗藻井式中型窟。窟頂井心畫真言蓮座，四邊畫賢劫千佛。四壁也繪滿經變畫、書法圖和西夏供養人。其中，北壁東側的水月觀音畫中，也有一幅唐僧取經畫，因畫滿已經模糊，所以觀者有不同認識。有的認為，畫的是：一個穿白衣服的人，手拿鮮花，來到唐僧面前。唐僧彎腰拜揖，孫悟空在前下方。白馬在另一側。因為白衣人的畫像比唐僧、悟空畫像大，唐僧又向他拜揖，所以可以認為，這是觀音菩薩化身前來導引唐僧師徒。唐僧弓腰拜揖，是表示接受菩薩的勸化，決心到西天取經。有的認為，畫的是唐僧師徒偷吃仙桃的故事--畫中以桃樹為主，樹的北側，一俗裝者左手拿一桃，右手指樹，回頭與玄奘、
行者交談。樹的南側，一俗裝者拿一桃暗送給另一人。另有一僧藏桃于身后，與一菩薩交談。僧后有一菩薩的化身，注視著藏桃的僧人。
2.焚天護行。在東千佛洞第2窟中心塔柱兩側的甬道中，也都各有一幅水月觀音畫，其中也各有一幅唐僧取經畫。北邊甬道上畫的是：唐僧雙手合十禮拜，悟空左手搭涼棚遠望，右手牽著白龍馬。天上有大梵天及其侍從護行。南邊甬道上畫的是：唐僧躬身施禮。悟空一手牽馬，一手拿著錫杖。天上也有大梵天及其侍從護行。這兩幅畫講的是佛派護法天王一路保護唐僧、使能安全到達西天的故事。
3.取經東歸。榆林窟第3窟有兩幅取經畫，都是這個題材的。一是西壁南側普賢變中的，在云海洶涌的山崖上，唐僧雙手合十，稍微躬身拜謝菩薩。身后是悟空與白馬并排而立。白馬鞍上有一蓬蓮花，蓮花上放著用經袱包裹的佛經，光芒四射。二是在東壁北側觀音普門品中，在十一面觀音下面，唐僧雙手合十禮拜。悟空腰間掛著經袱包裹的佛經，右肩用錫杖挑著經盒。這兩幅畫，都表現了唐僧師徒已取得佛經、走上回國之路的故事。
從這六幅取經畫可知，甘肅不僅有現存全國最早的唐僧取經畫，而且數量多，內容豐富，藝術水平高，對于研究唐僧取經故事的演變很有價值。特別應該指出的是：畫中只出現玄奘、悟空、白馬，而沒有豬八戒和沙和尚，這與宋代取經平話不盡相同，因為平話雖然也沒有提及豬八戒，但已出現了“深沙”,即后來的沙僧。看來，甘肅的壁畫可能取材于比平話更早的取經故事。榆林2窟表現取經初期的玄奘，年輕、英俊、白胖、容光煥發。而榆林3窟取經返回的玄奘，卻是年齡大多了，身體也瘦多了。這符合二者相距17年，并飽經風霜艱辛后的巨大變化，畫家準確地把握住這個變化，毫無模仿、呆板的氣息。只是3窟玄奘的面貌近乎西域人，頗為令人費解，也許它出自西域畫家之手，畫慣了西域人的臉型。
悟空已是猴兒相，多變現他齜牙咧嘴，挺身站立，手搭涼棚遠眺，野性未泯的形象。與唐僧彎腰作揖的形象形成鮮明的對比。
