黃河流域是我國古代文化的重要發祥地之一。彩陶文化是我國古代文化的一項重要內容。蘭州地處黃河上游，有著豐富的彩陶遺產。這里出圖的彩陶，不但部分較廣，類型較多，而且以紋飾絢麗，器形優美蜚聲全國。
所謂彩陶，就是我國古代繪有彩色花紋的陶器。在新時期時代的仰韶文化、馬家窯文化、屈家嶺文化、大汶口文化，以及青銅時代的辛店等文化中都有發現。其主要特征是，在陶器表面有用紅色和黑色顏料描繪的幾何圖案或動植物形花紋。既美觀，又實用，簡直就象工藝品。是當時人們用來盛水、飲食和烹飪的器皿，在人民生活中有著重要的作用。因而人們都懷著極大的興趣去裝飾它、美化它，繪出了眾多美麗的彩色花紋，創造出了杰出的彩陶藝術。
蘭州彩陶一是分布廣，永登、皋蘭、榆中三縣和城關、七里河、安寧、紅谷等區都有出土，二是類型多，甘肅仰韶文化馬家窯類型、半山類型、馬廠類型，以及金石并用時期的齊家文化類型都有。它們既一脈相承，又各具千秋，生動地體現了蘭州原始人類杰出的藝術思想、藝術實踐和制陶技藝，不愧為瑰麗的藝術珍寶。
馬家窯類型，是中原仰韶文化廟底溝類型--石嶺下類型的承襲和發展，因首先發現于甘肅省臨洮縣馬家窯而得名。其器形、紋飾都與廟底溝類型相似，并有過渡性特點。馬家窯類型的彩陶，表面打抹細致，黑色濃亮如漆，造型洗煉挺拔，紋飾多用弧線三角、圓點、鉤葉、垂弧、豆莢形、方格網形和粗細線條的花紋，花紋遍布器物通體。盆、缽之類還有畫內彩的施彩方法，顯示了馬家窯類型彩陶的高度藝術成就。榆中縣馬家坬出土的一件人面魚身紋彩陶盆，可以說是這類彩陶的代表作。在這件馬家窯類型的彩陶盆內，繪有作一圈排列的三條人面魚身紋。人面為圓形，眼、鼻、嘴用橫橢圓紋表現，在臉頰上還繪有圓點紋。圓形人面緊連著三角形的魚身，構成了形象完整的人面魚身紋。考古工作者認為，這種彩陶圖案，很有可能是我國古代少數民族習俗中黥面紋身的反映。《山海經。大荒西經》中曾有這樣的記載：“有氐人之國，人面魚身。”距今約五千年的馬家窯類型彩陶的分布地域，和古代氐族的分布地域基本相同，因此，馬家窯類型彩陶上的這種人面魚身紋，很可能是古代氐羌集團的一種圖騰紋樣。與此類似的馬家窯類型彩陶，還有在白塔山東麓王保保城出土的陶碗。此碗為紅陶黑彩，外繪弧線圓點紋，內繪網魚紋，這是不同于其他類型彩陶的一個顯著特點。
在蘭州出土的馬家窯類型彩陶內，有一件彩陶豆，是這類彩陶中的一件精品。這件在小坪子出土的彩陶豆，屬于距今約四千五百年左右的馬家窯類型。彩陶豆的口徑為二十四厘米，為便于提持，在器腹兩側加置了一對環形帶狀耳，給器形增添了起伏變化。彩陶豆的圈足底十分精細地作有波狀邊緣，猶如婦女膨開的衣裙下擺的花邊。上部盤內繪有四方連續的漩渦紋，與盤外所繪的起伏的波紋相呼應，顯得十分和諧。此外，永登縣杜家坪出土的束腰罐，也是馬家窯類型彩陶中別具一格的杰作。
距今四千多年的半山類型彩陶，以繁縟華麗著稱，紋飾以二方連續的旋紋為主，因首先發現于甘肅省廣河縣半山村得名。蘭州出土的半山類型彩陶，陶質細膩，彩紋艷麗，尤其精美。在七里河區花寨子半山類型墓地出土的一批彩陶中，有一件旋紋彩陶罐，紋飾用復道的紅、黑相間的線條繪成，腹部圖案以二方連續旋紋為結構線，又以并行的線紋順著結構線旋動，好像巨浪不住地翻卷，大大增強了紋飾的旋動感。特別是將這樣的紋飾繪在造型豐滿的腹部，氣勢顯得更加壯闊，顯示了半山陶工嫻熟的線描技巧。在紅古區土谷臺墓地出土的一件半山類型的單耳彩陶杯，口斂、底平、腹微鼓，杯沿外部有一個環形小耳，很象現代的啤酒杯，腹部有四組魚鱗紋雜以鋸齒紋，唇內為雙線垂弧紋，造型大方，花紋流暢，近乎寫實，也是一件不可多得的藝術珍品。
特別值得一提的，是在永登縣河橋鄉樂山坪出土的七件半山晚期的彩陶鼓。這些彩陶鼓有大有小，形狀與現在的喊話筒近似，一端呈喇叭形，外緣周邊有許多分布均勻的小突，似乎是用來掛皮的“釘子”;腰部細長，中空，呈圓筒狀；另一端較腰部為粗，形狀各異，有呈束腰狀的，有呈覆缽狀的，有呈痰盂狀的，有呈直筒狀的，等等，周邊均略朝外卷；在鼓殼同一側面的兩端，各有一只可能是用來栓繩的小耳；外表既有施彩的，也有不施彩的。據說，在同一地點發現如此之多的彩陶鼓，眼下在全國還屬空前。其價值之高，不言而喻。
文武考古工作者在土谷臺進行科學發掘時，還從墓地出土了一件雙耳彩陶壺，造型獨特生動，花紋疏密相間，是比較少見的一種彩陶。從器形來看，口小偏置，勁曲，體扁圓，肩下有兩只環形耳，肩部前高后低，后端翹起一小鋬，酷似鴨形，屬于半山類型。但從肩部所飾的雙隔線菱形網格紋和一個蛙紋來看，又屬于馬廠類型。從而為研究半山類型彩陶和馬廠類型彩陶之間的關系，提供了珍貴的實物例證。
馬廠類型彩陶距今約四千年左右，首先發現于青海省民和縣馬廠塬。陶衣多涂紅色或施以紅、白兩色，彩繪常間用黑、紅兩色（也有單用黑色的），花紋色調濃重，多以直線構成簡單的三角折線紋，折波紋、雷紋、圓圈網格紋，菱形紋和回紋，給人以粗獷豪放之感。但也不乏秀美之作。永登縣蔣家坪出土的單耳彩陶瓶，就是一個例證。這件馬廠類型的彩陶瓶，瓶口呈喇叭形，頸部頎長，自頸以下漸次膨大，爾后急劇收斂，頸肩之間有一小耳，在與小耳對應一側的腹部中間有一突鋬，與小耳上下呼應，造型十分優美。花紋絕大部分用黑彩繪成，但在頸肩之交處的黑色彩紋中，鑲有一圈紅色帶紋，顯得非常俏麗。頸肩部的花紋平行稠密，在黑彩中露出道道陶底，作平行波狀陰線紋。腹部花紋傾斜稀疏，作正倒相間回形陽線紋。在疏密和斜正的鮮明對比中，呈現出豐富的變化。而腹下部以一條寬帶紋收結圖案，與頸部的平行寬帶紋相呼應，因而使腹部圖案顯得格外秀美。
永登縣蔣家坪馬廠類型三號墓出土的彩陶甕，也是如此。這件彩陶甕，高五十二厘米，腹部呈最大程度的膨圓，由于底部急收，腹部造型顯得格外豐滿。這類大型陶器由于裝飾面大，在上面配置圖案花紋的難度也大。而在這件彩陶翁的腹部，十分得體地繪以四方連續的大漩渦紋，較好地解決了這個難題。旋渦紋由弧線構成，與渾圓的甕腹外形十分和諧。在用土紅色繪成的旋渦紋兩邊，又鑲以黑色線紋，使花紋呈現出浮凸效果。由于這件彩陶翁形體高大，彩紋華美，從而贏得了“彩陶王”的美稱。不過，當本書即將定稿的時候，筆者又從蘭州市博物館獲悉：該館新近征集到一件馬家窯類型的彩陶翁，出土于紅古區。因研究成果尚未公開發表，具體尺寸不得而知，據說其形體比這件馬廠類型的彩陶翁還要高大，是目前國內形體最高大的一件彩陶。由此來看，彩陶易“王”,似乎已成定局。
馬廠類型彩陶雖比馬家窯類型彩陶粗糙，但器形和花紋的種類都有所增多，仍不失為藝術珍品。全國第一次文武展覽紀念章上的彩陶圖案，就是永登縣出土的馬廠類型器物。
齊家文化類型首先發現于甘肅省廣河縣齊家坪，陶器多不繪彩，只有少量繪有幾何圖案，其時代晚于馬廠類型。蘭州市城關區的青崗岔，榆中縣的白虎山，永登縣的李家坪等處，都有大批實物出土。
蘭州彩陶以其淳樸的藝術風格，濃郁的生活氣息，洗煉的處理手法，給人以強烈的藝術感染，是蘭州古代文化的一朵奇葩。最近幾年，為適應旅游事業迅速發展的需要，蘭州的工藝美術工作者陸續仿制了一些彩陶，頗受外國游客的歡迎。并在公元1983年中國國際旅游會議旅游紀念品評比中，榮獲“優秀旅游紀念品獎”.這些酷似原型，足以亂真的仿彩陶，一般都以紅粘土作原料，用車旋的方法造型，用水溶性顏料彩繪。彩繪紋樣盡量遵循原彩陶圖案的變化規律，并在黑、紅兩色之外，適當加入了白色，從而收到了明快、和諧的藝術效果。
記者 童微整理
