河西節度使，駐武威，設立于唐睿宗景云二年（711年）。它的設立，對維護唐朝西部邊疆起到了非常重要的作用，但在安史之亂后，由于兵力內調，防守空虛，盛極一時的河西節度使迅速衰落下去，其領地相繼被吐蕃占領。那么，河西節度使在怎樣的形勢下設立的？設立之后又經過了那些悲壯的征程而最終湮滅在歷史的風塵中的呢？
臨危受命，應時而生
武威，古又稱涼州，地處河西走廊東端，是古代絲綢之路上的重鎮，史有“ 四涼古都，河西都會” 之美稱，自古以來就是 “ 通一線于廣漠，控五郡之咽喉”的軍事戰略要地和“ 車馬相交錯，歌吹日縱橫”的商埠重鎮，因其得天獨厚的地理位置和獨特的社會條件，自然便成為歷代中原王朝所銳意進取和經略的戰略要地，古代就有“欲保秦隴，必固河西，欲固河西，必斥西域”之說。唐初，由于不斷開疆拓土，軍事上呈攻勢，先后擊破了東、西突厥，降伏漠北諸部，伐百濟，平高麗，擴張勢頭強勁。然而，從唐高宗儀鳳年間開始，到唐睿宗景云之際，由于吐蕃勢力逐漸強大，邊疆形勢逐漸發生了變化，唐朝由攻變守，如何守衛開拓的疆土成為大唐王朝的主要目的。
吐蕃王朝于七世紀初在青藏高原興起，起初一直與大唐保持良好的關系。650年吐蕃首領松贊干布去世后，吐蕃開始致力于軍事擴張。670年，吐蕃攻占安西四鎮（即龜茲、焉耆、疏勒、于闐），從而構成了對唐朝一向重視的河西走廊的威脅。武則天臨朝執政后，雖然收復了安西四鎮，但當時的形勢仍然極為嚴峻，因為吐蕃勢力依舊強大，且不斷侵擾河西：696年，“吐蕃四萬眾奄至涼州城下”;700年，吐蕃“又遣其將趨莽布支寇涼州，圍逼昌松縣”;710年，吐蕃控制了河西九曲之地，史載：“吐蕃既得九曲，其地肥良，堪頓兵畜牧，又與唐境接近，自是復叛，始率兵入寇。”若吐蕃控制了河隴，即可切斷唐朝與西域的聯系，進而兵鋒直指唐朝政治中心。而且北方的突厥、回紇等勢力也不容小視，如果吐蕃與突厥、回紇領地連為一片，結為軍事聯盟，將對唐朝構成更大的威脅，唐朝西北邊防將面臨崩潰的局面。在這樣的情況下，河西的戰略地位立即凸顯出來，其重要性不言而喻。
為了有效地抵御吐蕃的進攻，進一步整合與加強防務，隔斷吐蕃與回紇可能的聯系，唐朝于睿宗景云二年（711年），對西北防務進行了一次較大的整合，即從隴右道中分出黃河以西為河西道，領涼、甘、肅、瓜、沙、伊、西7州。并于這年四月，“為諸將節度，以定其亂”,委任賀拔延嗣為涼州都督，充河西節度使，駐武威。節度使受命時賜雙旌雙節，得以軍事專殺，行則建節，府樹六纛，威儀極盛。河西節度使是大唐設置的第一個節度使，可謂受命于危難之際，責任重大，由此可看出唐朝對河西的重視。從此，開啟了河西節度使那段轟轟烈烈的歷史。
控地廣袤，重兵布防
起初，河西節度使防御的地域廣袤，統轄涼、甘、肅、瓜、沙、伊、西共7州之地。712年，唐朝又設立了北庭節度使，將河西節度使轄區最西端的伊州、西州劃歸其管轄，因而河西節度使轄區便縮小為涼、甘、肅、瓜、沙五個州，但饒是如此，其管轄地域仍然十分廣大。所轄各地都駐扎重兵布防，對吐蕃構成了強大的威懾力量。《資治通鑒》載：“河西節度斷隔吐蕃、突厥，統赤水、大斗、建康、寧寇、玉門、黑離、豆盧、新泉八軍，張掖、交城、白亭三守捉，屯涼、肅、瓜、沙、甘五州之境，治涼州，兵七萬三千人。”《通典》也說：“河西節度使，理武威郡，管兵七萬三千人，馬萬九千四百疋，衣賜百八十萬疋段。”
由此可知，當時的河西節度使管制范圍廣，軍事力量強，并在設置后不斷補充完善，最后發展到下轄八軍、四守捉的龐大規模。駐軍主要由蕃漢兩部分人組成，蕃軍是轄軍的主體，主要職責是從事軍事防務，而漢人的軍隊除了軍事防務之外，還擔負有屯田的任務。其具體軍營位置、人馬配置在《通典》中記載的非常詳細：“赤水軍，武威郡城內，管兵三萬三千人，馬萬三千疋；大斗軍，武威郡西二百余里，開元中置，管兵七千五百人，馬二千四百疋；建康軍，張掖郡西二百里，證圣初，王孝杰置，管兵五千三百人，馬五百疋，東去理所七百里；寧寇軍，張掖郡東北千余里，天寶二年置，管兵千七百人，馬百疋，西去理所千余里；玉門軍，酒泉郡西二百余里，武德中，楊恭乂置，管兵五千二百人，馬六百疋，東去理所千二百里；墨離軍，晉昌郡西北千里，管兵五千人，馬四百疋，東去理所千四百里；豆盧軍，燉煌郡城內，管兵四千三百人，馬四百疋，去理所七千里；新泉軍，會寧郡西北二百里，大足初，郭元振置，管兵千人，西去理所四百里；張掖郡守捉，東去理所五百里，管兵六千三百人，馬千疋；烏城守捉，武威郡南二百里，管兵五百人；交城守捉，武威郡西二百里，管兵千人；白亭守捉，武威郡西北五百里，管兵千七百人。”
另外，朝廷也十分重視河西節度使的人選，一批能征善戰、謀略過人的將領相繼被任命為河西節度使，如郭知運、蕭嵩、崔希逸、王忠嗣、哥舒翰等，他們鎮守一方，獨當一面，戰功卓著，為大唐西部防務的穩固做出了貢獻。
固若金湯，盛極一時
河西節度使的設立，使唐朝穩固了西部邊防，大大減少了邊患。從設立之初（711年）至安史之亂（755年）的近40多年，由于河西節度使的強勢存在，唐朝在河西地區軍事上一直保持優勢。從開元二年（714年）秋開始，吐蕃連年犯邊，朝廷委派得力將領如郭知運等相繼為河西節度使，以保衛河西，使得吐蕃始終未能越過河西一步；開元十五年（727年）正月，河西節度使率兵破吐蕃于青海之西，虜其輜重及羊馬而還。九月，吐蕃攻陷瓜州城，玄宗命兵部尚書蕭嵩為河西節度使，以建康軍使、左金吾將軍張守珪為瓜州刺史，修筑州城。開元十六年（728年），河西節度使蕭嵩派遣將軍杜賓客率弩手四千人，與吐蕃大戰于祁連城下，從早上一直戰到晚上，終于擊潰吐蕃軍隊，史載：“賊敗，散走投山，哭聲四合。”
吐蕃在連年損兵折將之后，終于認識到唐軍之強大，便于開元十七年（729年）頻頻遣使到長安請和，玄宗同意雙方停戰講和，唐朝西部邊疆終于迎來了短暫的和平。此后幾年，雙方互派使者訪問，并于開元二十四年（736年）與吐蕃分界立碑。但和平局面只維持了8年，開元二十五年（737年）吐蕃西擊勃律，玄宗詔令其罷兵，但受到了吐蕃的拒絕，玄宗大怒，令河西節度使崔希逸襲擊吐蕃，在青海西大破吐蕃，殺獲甚眾，吐蕃首領只身逃走。自此，唐重啟與吐蕃之戰。后來，唐朝又以蕭炅為戶部侍郎判涼州事，代崔希逸為河西節度使，以討吐蕃，并毀其分界之碑。蕭炅之后，另一位河西節度王忠嗣更是勇猛過人，“時時出奇兵襲敵，所向無不克”.哥舒翰兼河西節度使期間，攻破吐蕃、洪濟、大漠門等城，收黃河九曲，唐人有詩云：“北斗七星高，哥舒夜帶刀。至今窺牧馬，不敢過臨洮。”此后，雙方投入大量兵力，展開長期的拉鋸戰，互有勝負，但整體上唐軍以進攻為主，吐蕃被動防守，唐軍優勢比較明顯。對于吐蕃來說，在河西節度使的鎮守下，河西之地就是一道不可逾越的屏障，牢固的守衛著大唐的西部邊疆。
重兵內調，由強變弱
但好景不長，天寶十四年（755年），安史之亂爆發，為平定叛亂，唐朝“盡征河隴、朔方之將鎮兵入靖國難”,導致河西節度使軍力迅速空虛，吐蕃乘此機會卷土而來，兵鋒直指河西隴右地區。由于兵力嚴重不足，防守虛弱，河西隴右防線顧此失彼，一觸即潰，幾年時間，“隴右地盡亡”.廣德二年（764年），吐蕃開始進攻河西節度使所轄之地，首先圍攻節度使治所涼州，河西節度使楊志烈因為孤城無援，便突圍向西投奔甘州，后被沙陀人所殺。766年，吐蕃軍馬不停蹄，又相繼占領甘州、肅州。在此危急關頭，唐朝任命楊休明繼任河西節度使，鎮守最后的兩州，即沙州與瓜州。776年，吐蕃再占瓜州，同時，派兵開始圍攻沙州。5年后的781年，在彈盡糧絕的情況下，守將閻朝開城出降，沙州失陷。自此河西節度使所轄地區全被吐蕃攻占，唐朝被迫撤銷河西節度使。
在吐蕃占據河西之地84年之后，張議潮于848年在沙州發動起義，驅逐吐蕃守將，此后又收復甘、肅二州。唐宣宗遂于沙州置歸義軍，領沙、瓜等十一州，以張議潮為河西節度使。861年，張議潮率蕃漢兵七千人收復涼州，至此，河西地區重歸唐朝。為了重新經營河西，唐朝于公元889年委任翁郜為河西節度使，但那時河西節度使的轄區只包括涼、甘、肅三州，早已失去了百年前的風光。幾年后，隨著唐朝的滅亡，河西節度使也結束了自己的使命，走到了歷史的盡頭。
如今，河西節度使早已成為一段塵封的歷史，歷史埋葬了它所有的輝煌和敗落。輕輕拂去蓋在它上面的千年塵土，我們依然能感受到當年那金戈鐵馬、號角連天的戰爭氣息。感慨之余，也讓我們深深感到，安定和平的局面確實來之不易。
