中山橋是清朝末年繼鄭州黃河鐵路橋建成后，在黃河上建造的第二座永久性跨黃河大橋，它們與稍后建成的濟南黃河鐵路公路兩用橋，并稱黃河三大橋梁。在貧窮落后的舊中國，這三座橋是很有名氣的，其中蘭州黃河鐵橋是唯一一座跨黃河的公路橋，是西北地區黃河南北交通的唯一通道，在抗日戰爭期間，其又以大西北交通動脈上的樞紐橋梁之稱而享譽全國，很多名人在其著作中都提到過中山橋，并把中山橋和蘭州聯系在一起，從而提高了蘭州的聲譽。
1939年1月著名作家茅盾去新疆學院任教，自昆明飛抵蘭州后，由于飛機票難以訂購，在蘭州滯留45天。期間，茅盾慕名游覽了中山橋，他從橋南漫步觀賞到橋北，認為中山橋與上海的外白渡橋很相似。
我國早期的晚報記者、老作家車幅，于1986年9月來蘭州講學，在參觀游覽了市區很多地方后，寫了一篇《蘭州的贊歌》。文中寫到：“六十年前，在中小學的地理書上看到蘭州黃河邊上的水車，同四川的筒車一樣，用竹筒或木桶綁在大水車輪上，利用流水為動力，車水灌溉，使農田水利兩受其益，這在當時應當說是一件了不起的發明。其次，看到教科書銅版印的蘭州黃河鐵橋。那是黃河上第一座橋，令人感到新奇。”
著名作家秦牧在他的隨筆《訪龍的故鄉》中也寫到蘭州中山橋：“我自然也知道黃河穿過蘭州市區（而且是市中心區！），但是黃河岸邊的風光這么旖旎，建設得這樣美好，既有公園，又有兒童游樂場，這卻是我沒有想到的。黃河在許多地方都代表了粗暴、狂放、猛烈、變幻無常。但是在蘭州看黃河，卻感到她像一個性格剛烈的少女，在劇烈中仍保持著溫柔。她還遠遠沒有變成一個潑婦。或者像一個淳樸少年似的，還遠沒有變成酗酒的醉漢。這里的黃河兩岸，我想月白風清之夜，甚至還可以成為情侶們喁喁細語的風光優美、啟人幽思的地方呢。黃河鐵橋上可以讓人悠閑地漫步。在橋上望著市廛和白塔山景色，下瞰洶涌奔流的河水，著實是一件饒有風味的事……”
由卓越的民主革命斗士轉變為偉大的共產主義者的續范亭將軍，生前曾在蘭州生活過一段時間，期間寫了許多詩作，表達他對蘭州的熱愛和對國民黨統治的不滿，其中有一首以中山橋為題的諷刺詩寫得十分有趣。1932年續范亭將軍應鄧寶珊將軍之約同來甘肅，先后任西安綏靖公署駐甘行署參謀長和新一軍總參議。1935年，國民黨要員朱紹良，還有姓羅、姓馬的等人匯聚蘭州，密謀反共及吞并楊虎城西北軍等事，續范亭得知此事后，憤而寫下了《黃河橋口占》一詩：“豬羊騾馬會蘭州，吃得山空水斷流。橋上行人頻拍馬，河邊舟子善吹牛。八年戰亂民心喪，四省淪亡國事蹙。山河破碎家安在，我問將軍羞不羞。”深刻地諷刺并痛斥了這些反動政客。
解放蘭州的戰役中，解放軍攻占了中山橋，卡斷了敵軍北撤西逃的退路，全殲了守城敵軍，為解放西北全境解除了后顧之憂，為解放軍進軍青海、寧夏、新疆創造了良好的后勤補給條件，中山橋的聲譽也因其在此戰役中所作的巨大貢獻而得到進一步提高。中華人民共和國成立后，在不斷加固維修中山橋中，使其更加雄偉壯觀的同時，蘭州市人民政府和全市人民齊心協力，不斷加大中山橋及其周圍景觀的建設力度，努力建設以中山橋為中心的標志性建筑群。
中山橋南端東西兩側原為蘭州古城北城墻，城墻外原有一條能通行馬車、勉強可以通行汽車的狹窄道路，俗稱埽臺。道路高低不平，雨天泥濘不堪，衛生情況極差。與中山橋直對的是橋門街和炭市街（現為中山路），道路也僅16米寬，“每逢大雨，溝澮皆盈，泥濘沒徑，行人顛沛”.橋門東側是蘭州古城北門通濟門，門前有一條市民下黃河取水的便道，故又稱水北門。1954年，為緩解中山橋頭交通擁擠狀況，拓建橋頭80米長一段為45.9米寬的級配路面，并拆除中山門挑水坡及土城墻，加高河堤。1956年，整修背城北后河堤環境衛生，拆除北城墻及部分明長城，整修了道路。1959年，拓建南濱河東路為瀝青混凝土路面，中山橋東西兩側靠河一邊建8米寬人行道，人行道外側建14米寬林帶，林帶與河堤間為3米寬游覽道，計劃把南濱河路建成一條獨具特色的臨河風致路。
1958年，中山橋北端的白塔山公園主體建筑-三臺仿古建筑群和遮陽長廊等建成。白塔山海拔1500-1700米，近逼黃河，拱抱金城，為蘭州西北天然屏障。山下曾置金城關，設金城津，為古代“控扼要沖，道通西域”的戰略要地。
白塔山上何時建寺，已無確考。明正統十三年（1448年）前，山上即存白塔古剎遺址。正統末景泰初，太監劉永誠在白塔古剎遺址上重建白塔山寺，并在塔院東北建福祿壽三星閣、文昌宮、魁星閣。山因白塔寺而得名白塔山。明嘉靖二十七年（1548年）《重修白塔山寺記》載：“吾蘭之河山北，原有白塔古剎遺址，正統戊辰（明英宗正統十三年。1448年）間，太監劉公來鎮于此，閑覽其山，乃形勝之地，于是起梵官、建僧居，永為金城之盛景。”至明萬歷二十年（1592年），有重修塔院，并在塔院北建地藏寺，在山麓今一臺大廳處建玉皇閣，“蓋取《易》‘地天泰’之義也”.白塔山西南山麓、金城關東，原有佛舍三楹，清康熙四十四年（1705年）復鑿山巖建金山寺。清康熙五十四年，甘肅巡撫繟奇“增其舊而新是圖，更于塔院西創梵剎一區”,題額“慈恩寺”,亦稱白塔寺，在地藏寺西建觀音洞。白塔居中，南為懸巖閣樓，北為菩薩殿，東西建陪殿。白塔為八面七級，高17米，各級每面都有佛像，角檐有銅馬，微風吹過，清脆動聽，上冠綠頂，下筑圓基。廟宇建筑依山就勢，形式迥異，有建于黃土層上者，有建于巖崖邊緣者，有懸巖而出者，各具風采。清人秦維岳有詩贊曰：
北山環擁勢嵯峨，塔影巍然最上坡。布地散金名寶剎，擎天一柱俯黃河。
山上峰巒疊翠，溝壑縱橫，亭閣聳立，景色壯觀，“白塔層巒”曾是蘭州八景之一。
至蘭州解放前夕，因干旱少雨，戰爭破壞等原因，白塔山全山已是童山濯濯，滿目荒涼，僅余古塔一座，破廟數楹，柏樹七株，成了“拉羊毛不粘草”的禿嶺。蘭州解放后，全市人民戰嚴寒，斗酷暑，背冰擔水，綠化白塔山。人民政府撥巨額資金，修葺將要傾圮的白塔寺等一些舊景觀。
1954年，蘭州市總體規劃制定，將白塔山作為城關中心區副軸線、中山橋盡端對景，實施綜合治理，并在大力綠化荒山，修葺舊景觀的同時，準備興建白塔山公園。1958年8月，整修新建工作開始。新建工作由任震英、尹建鼎、馬文俊等人領導，200多名各色工匠藝人和各類專業技術人員參加修建工作。其中有大學畢業不久的專業技術人員張成山、60多歲的建筑工匠負責人王茂福、青年彩畫藝人魏興貞、磚雕藝人王美乾80高齡建筑工匠李伯秦等。他們從舊城改造拆除的各類建筑部件中，揀取精美的門窗、斗拱以及木雕花飾，還有基石、柱頂石、石雕、磚雕、琉璃瓦、吻獸等，把這些支離破碎的古建筑零件加以改造利用，重新設計組合。任震英親筆在五合板上畫了36張施工詳圖大樣，開始“古為今用”的大膽嘗試。構思設計的主體建筑是在坍塌的古建筑廢墟上新建的三臺建筑群。一、二、三臺間用對稱的石階和回廊貫連在一起，上下通達，高低參差，氣勢宏偉，莊重典雅，總建筑面積約為8000平方米。同時修正了白塔寺、鳳林香裊牌坊、羅漢殿、三官殿、云月寺、三星殿、文昌宮（百花亭）、迎旭閣、增建東風亭、喜雨亭、望河亭、駐春亭、萬景樓（夕照亭）、牡丹亭、金山大廳及管理用房等十多處建筑。
這些建筑大部分配置在南大門至白塔寺一條主軸線上。上有白塔寺，下有一、二、三臺大廳，中有三官殿、羅漢殿。與園外黃河及中山橋形成對景，組成中山橋-白塔山建筑群，十分壯觀。登上白塔山最高處，極目遠眺，百里長街，萬棟高樓，一覽無余；大門前中山橋飛架于滔滔黃河之上，橋下黃河遠上云天，近壓碧野，濤濤滾滾，穿橋東去。站在黃河之濱看白塔，盤空樓閣，直插云霄，霧靄朝嵐，風花煙柳，“白塔層巒”,秀麗壯觀。
1976年，政府對中山橋南東西兩側西起白云觀、東至蘭州市委辦公樓一段1公里長的濱河路游覽步道、花壇及人行道進行了重新規劃建設。根據地形起伏情況，連續布置了十幾米至幾十米長短不等的花壇，外圍植側柏綠籬，內植楊柳、洋槐、果樹等各種喬木，并兼以牡丹、芍藥、榆葉梅等灌木花草。同時，修建了沿河游覽步道、休息椅凳、宣傳欄、華燈等，使其成為一個新的、簡樸而又方便的、景色宜人的休息游覽園地。此后，不斷加以更新改造，使中山橋與其南端的綠色長廊，與河面上的游艇，與橋北端的山林風貌、白塔層巒，共同組成一個點面結合、動靜相宜、景色優美的游覽區，給蘭州市區增添了無限的生機。
1992年，拓建北濱河中路。為美化中山橋頭環境，在中山橋北端東西兩側修建了各長44.78米、伸入河床9米、總面積806.4平方米的水榭式廣場。廣場用水泥預制花磚鋪裝，廣場靠河一側欄桿為與白塔山公園大門古建筑物協調，采用石欄桿，為砂紅色天然花崗巖石料，斧剁、鑿雕，精細加工，外觀粗獷、大方。
中山橋北端原有石碑一塊，上鐫升允撰文書丹的《創建蘭州黃河鐵橋碑記》，碑與橋連為一體。為方便水榭式廣場的修建，將原碑移至水榭式廣場西端。原碑日久風化，字跡脫落、模糊，很多已無法辨認。蘭州市人民政府在中山橋南端西側南濱河東路游覽道上另建一新碑，碑陽鐫黎泉陽所書“黃河天下第一橋”,碑陰鐫關振興撰文、黎泉書丹的《黃河第一橋碑記》。水榭式廣場建成，中山橋景更加雄偉壯觀，中外游人絡繹不絕。
1993年，中山橋-白塔山建筑群和濱河路景觀建筑，分別被評為代表蘭州風貌的十大建筑之一。
20世紀90年代中期后，蘭州市開始加速發展旅游事業。作為蘭州市標志性建筑的中山橋及其周圍景觀，被認為是最具吸引力的景觀，受到省、市政府和社會各界的極大關注，開始了大規模的建設和改造。中山橋南端東西兩側的南濱河東路的靠河一側人行道和游覽帶重新重新進行了整治改造，西側新建近水廣場，東側建成親水平臺。中山橋北的東側建成音樂噴泉，西側開始重建金城古關，新建金城關風景旅游區。同時進行了路燈、霓虹燈、草坪燈、華燈、地面射燈等立體化亮化工程，使中山橋及其周圍形成山、水、橋為一體的旅游觀光勝景。
如今，當人們漫步到黃河之濱，立于中山橋頭，享受那份輕松愜意的同時，就會看到中山橋那鐵灰色的蒼勁的身軀，迎接游人川流不息地通過。橋兩側的游覽道上，垂柳依依，花香陣陣，綠草如茵，游人如織。在高大的“黃河第一橋”碑前，中外游人爭相拍照留念，記下這難忘的一游。很多人坐在茶座上，悠然地品茗觀景。一對對情侶，依偎在花前柳下喁喁私語。橋下，黃河像一個既剛強又文雅的西北漢子滔滔東去。這不禁使人想起清人張澍的《閑游黃河岸》來：一座孤城枕石關，河流飛入斷云間。滔滔東去誰能挽？賴有龍門底柱山。
黃河是滔滔東去了，但中山橋下的河面上，游船、游艇、羊皮筏子卻不停地載著游人，飽覽這山光水色，探尋著破浪飛舟的情趣，感受著坐在小小的羊皮筏子上隨波起伏的驚險。
夜幕降臨，華燈齊放，被彩燈裝飾的中山橋，像一道色彩斑斕的飛虹，橫臥河上，“火樹銀花合，星橋鐵索開”,更使人加深了對“長虹臥波，未雨何虹”的理解。橋頭上，霓虹燈不停地閃爍著，變幻著色彩，在夜空中十分耀眼。花壇綠帶中，地面射燈、草坪燈把。鮮花綠樹照耀得更加鮮艷誘人。明亮的路燈、別致的華燈、中山橋上的輪廓燈，倒映在河中，把黃河水染的五彩繽紛，這五彩的光，在水波中輕輕地搖曳，給人以無限的美感。中山橋，這座黃河上最古老的，也是唯一留存的一座近代橋梁，似乎年輕了許多。絡繹不絕的中外游人，在贊嘆之余，疑惑地發問：“這就是中山橋嗎？是蘭州的中山橋嗎？”是的，這就是中山橋，是蘭州的中山橋。當書本上、報刊上、電視屏幕上出現中山橋-白塔山的畫面時，人們會不約而同地說：“這是蘭州，蘭州的中山橋。”中山橋、蘭州這兩個名字已經融為一體了。中山橋，已經成為了蘭州的標志。據《百年中山橋》
