海北藏族自治州位于青海省境東北部，北與甘肅省毗鄰。地理坐標是東經98°05′-102°41′，北緯36°44′-39°05′。東南與西寧市的大通縣、海東市的互助縣、西寧市的湟中、湟源縣接壤；西與海西蒙古族藏族自大治州的天峻縣毗連；南與海南藏族自治州的共和縣隔湖相望；東北與甘肅省的天祝、山丹、民樂、永昌、張掖、肅南等市、縣毗鄰。州府駐海晏縣西海鎮，距省會西寧市103千米。東西長413千米，南北寬261千米，面積3.47萬平方千米。
海北古代是西戎、羌、吐谷渾等民族雜居交錯之地。時至今日，海北境內除漢族外，尚有藏族、回族、蒙古族、土族、撒拉族等少數民族生活在這里。
海北州氣候屬高原大陸性氣候，日照時間長，適宜畜牧業生產和種植青稞、 油菜籽。海北是青海省的主要畜牧業基地和油菜基地之一。2012年，海北實現地區生產總值（GDP）95.97億元。
