黃南藏族自治州位于青海省東南部，地處九曲黃河第一彎，東南與甘肅省甘南藏族自治州夏河縣、碌曲縣、瑪曲縣和本省果洛州瑪沁縣為鄰，西北與本省海南州同德縣、貴德縣和海東市的化隆、循化縣接壤。
元屬吐蕃等處宣慰司轄。
明洪武三年（1370年），設河州衛、改必里萬戶府為必里千戶所，轄黃南南部游牧部落。
1375年，改貴德為貴德守御千戶所，下設10屯，今黃南州有其
宣德元年（1426年），今同仁、澤庫地區遂由隆務寺夏日倉活佛─隆務囊索代而治之，逐漸形成熱貢地區政教合一統治制度。萬歷年間（1537─1619年），黃南地區為蒙古土默特部洪薩巴圖爾控制。
清雍正四年（1726年）置駐西寧辦事大臣，今河南縣由該辦事大臣節制。今同仁、尖扎、澤庫地區先后屬甘肅臨洮府、西寧府、河州府、蘭州府，分別由貴德廳、循化廳轄治。
1929年7月，由甘肅省析置青海省，由循化縣析置同仁縣，今河南縣由省直轄。1937年，省在隆務鎮 設第七專員公署，轄同仁同德兩縣。
民國二十九年（1940年）今同仁、澤庫兩縣的大部分地區，隸屬青海省第七督察專員公署。河南地區仍沿襲清代舊制，由蒙古族親王統轄，尖扎地區屬貴德縣管轄。
