循化撒拉族自治縣位于青海省東部，屬青海省海東市管轄。東接甘肅省臨夏回族自治州，南臨甘肅夏河縣和青海同仁縣、樂都區(qū)，西與尖扎縣為鄰，北連化隆回族自治縣，與民和回族土族自治縣相望，循化縣內(nèi)平均海拔2300米，縣城所在地海拔1800米，地處黃河谷地，在這里，農(nóng)植物生產(chǎn)周期長、種植快。總面積約2100平方公里，現(xiàn)有2萬多戶約12.3萬人。
循化縣歷史亦為悠久。據(jù)考古資料表明，從挖掘出土的屬于卡約文化、馬家窯文化。齊家文化的磨制石器、陶罐用具等文物來看，這些遠古文化與甘肅地區(qū)的洮河、大夏河流域處于同一文化系統(tǒng)。又與中原地區(qū)的龍山文化、仰韶文化緊密相連，已處于新石器時期。故在四、五千年以前，這里就有人類活動、繁衍生息。
據(jù)史書記載可知，禹貢（夏朝）屬雍州地；商周時為羌戍地。春秋時，“秦穆公辟地千里，遂霸西戎”及秦始皇統(tǒng)一六國時，循化地區(qū)屬于秦塞外地。
自西漢時期，循化納入全國統(tǒng)一的郡縣制體系。其境西部為金城郡河關(guān)縣轄地；南部為金城郡白石縣轄地。東漢時改隸隴西郡。東晉初期，復為河關(guān)縣地。西晉惠帝永寧元年（301年），今循化為晉興郡臨津縣轄地。以后，曾被前趙匈奴首領(lǐng)劉曜占領(lǐng)。符堅滅涼，循化復歸秦（前秦、氐族）。其后為西秦（鮮卑族）所轄。后被后涼呂光攻克臨洮，武威，河關(guān)等地，置澆河郡（治貴德），循化屬澆河郡。后入吐谷渾。據(jù)《水經(jīng)注》記載，東晉義熙元年至十四年（405-418年），吐谷渾在清水川（今循化縣城西15公里處古什群峽）建造了一座河歷橋，其結(jié)構(gòu)為石塊與木材自岸兩邊層層相壓，直達頂端相接，好似兩人握手，并將橋面鋪平，此為（黃）河上游握橋之始。也是近代循化黃河上握橋的前身。北周驅(qū)逐吐魯渾，循化為洮河縣（治貴德）轄地。隋朝時為河津縣。唐初廢河津縣，置米州，后改為米川縣，隸河州。唐高宗永徽六年（655年），移縣治于黃河以北，改隸廓州（治化隆群科）。以后吐蕃強盛，遂控制黃河南部。于高宗儀鳳二年（677年），循化復為唐積石軍（治貴德）轄地。唐玄宗開元三年（715年），唐將哥舒翰在今循化東清水鄉(xiāng)置鎮(zhèn)西軍。開元二十六年（738年），鄯州都督杜希望發(fā)兵奪吐蕃在此地黃河上所造的鹽泉橋后，筑鹽泉城（今循化城），置鎮(zhèn)西軍。后又為振威軍、曜武軍地。
北宋時，為積石軍轄地；金為積石州轄地。軍、州治均在貴德。元代在循化設(shè)置的積石州地，隸“吐蕃等處宣慰使司都元帥府”.明太祖洪武四年（1371年），在今循化積石鎮(zhèn)設(shè)置積石州千戶所，隸河州衛(wèi)。管轄今循化縣全境和甘肅省積石縣地區(qū)。清初沿襲明制，循化“其地為河州邊外地，立保安、起臺二堡”（《循化志》卷一）。清世宗雍正八年（1730年），設(shè)立循化營，屬河州管轄。清高宗乾隆二十七年（1762年），河州同知駐循化營，改設(shè)循化廳，隸蘭州府。清宣宗道光九年（1829年），將原屬蘭州的循化廳改隸西寧府。民國二年（1913年），改循化廳為循化縣，屬甘肅省西寧道管轄。民國十八年（1929年），青海建省，循化縣為青海省政府直屬。
1954年3月1日，成立循化撒拉族自治區(qū)，1955年改為自治縣，直隸青海省人民政府。1959-1961年間，劃歸黃南藏族自治州代管，1962年-1980年，仍歸省人民政府直轄，自1981年起，歸海東地區(qū)行政公署管轄。
