臨潭，古稱洮州，地處中國內陸青藏高原東北邊緣，甘肅省南部，甘南藏族自治州東部，坐標為東經103°52′，北緯34°10′——103°52′。東鄰岷縣，北接康樂、渭源兩縣，與卓尼縣插花接壤。全縣總面積1557.68平方公里，東西最大距離60公里，南北最大距離83公里。臨潭縣地形西高東低，大多地區屬高山丘陵地帶，洮河、冶木河、羊沙河流域切割較深，峰巒重疊。白石山、蓮花山、大嶺山為主要山峰，海拔在2209——3926米之間，平均海拔2825米。氣候屬高寒干旱區，年平均氣溫3.2℃，降水量518毫米，無霜期65天。干旱、冰雹、霜凍、洪澇等災害頻繁。
臨潭歷史悠久，廢置多變。從仰韶文化時期（約公元前5000年）就有人類在這里繁衍生息。夏為雍州之域，商、周為羌人所據，秦為隴西郡臨洮縣地。漢乃稱臨洮縣，屬涼州刺史部隴西郡所轄，始置洮陽、候和二城。西晉惠帝元康五年（公元295年）置洮陽縣。南北朝北周武帝保定元年（561年）二月首置洮州，繼置洮陽郡和泛潭縣。兩晉、南北朝吐谷渾入居。隋開皇十一年（591年），改泛潭縣為臨潭縣。唐天寶元年（742年）仍稱臨洮，后陷入吐蕃，戰亂頻仍。宋為唃廝羅政權占據，稱洮州為臨洮城。紹興四年（1134年）為金仍稱洮州，屬臨洮路。元、明仍稱洮州。明洪武十二年（1379年）升洮州衛軍民指揮使司。清乾隆十三年（1748年）改洮州廳。民國二年（1913年）改稱臨潭縣至今。民國二十七年（1938年）專員公署從臨洮移至岷縣，臨潭縣屬第一區管轄。民國二十六年（1937年）卓尼設治局成立，脫離臨潭歷代之屬。1949年9月11日臨潭解放，錄屬岷縣專區。1950年5月，又歸臨夏專區。1953年6月11日，縣駐地由新城遷至舊城。同年11月21日，臨潭縣劃歸甘南藏族自治區隸屬至今。
臨潭地處“西控番戎，東蔽湟隴”、“南接生番，北抵石嶺”之要沖，自古以來，由于戰爭、屯墾等原因，使眾多民族在洮州雜居融合。明初，朱元璋為休養生息和鞏固邊疆，“移福京（南京）無地農民三萬五千于諸衛所”,大量應天府（南京）和安徽風陽、江蘇定遠一帶的居民遷入臨潭，加上隨明將沐英西征留守洮州的部分士兵，使大量漢族流入臨潭，成為臨潭人口的主體，與藏族土著民族、元明時期流入的回族一起，為臨潭縣主要民族構成。在數千年的歷史進程中，各族人民相互融合，團結一致，互相貿易，發展各業，形成了唐宋至元明時期商賈云集、經貿興旺的“茶馬互市”,創造了燦爛的多民族文化。
