大理古城東臨碧波蕩漾的洱海，西倚常年青翠的蒼山，形成了"一水繞蒼山，蒼山抱古城"的城市格局。從779年南詔王異牟尋遷都陽苴咩城，已有1200年的建造歷史。現存的大理古城是以明朝初年在陽苴咩城的基礎上恢復的，城呈方形，開四門，上建城樓，下有衛城，更有南北三條溪水作為天然屏障，城墻外層是磚砌的；城內由南到北橫貫著五條大街，自西向東縱穿了八條街巷，整個城市呈棋盤式布局。
大理古城簡稱葉榆，又稱紫城，其歷史可追溯至唐天寶年間，南詔王閣邏鳳筑的羊苴咩城（今城之西三塔附近），為其新都。古城始建于明洪武十五年（公元1382年），方圓十二里，城墻高二丈五尺，厚二丈。東西南北各設一門，均有城樓，四角還有角樓。解放初，城墻均被拆毀。1982年，重修南城門，門頭"大理"二字是集郭沫若書法而成。 由南城門進城，一條直通北門的復興路，成了繁華的街市，沿街店鋪比肩而設，出售大理石、扎染等民族工藝品及珠寶玉石。街巷間一些老宅，也仍可尋昔日風貌，庭院里花木扶疏，鳥鳴聲聲，戶外溪渠流水淙淙。"三家一眼井，一戶幾盆花"的景象依然。
